京剧脸谱起源于生活。每个人面部器官的形状、轮廓相似，生理布局也都有一定的规律，面部肌肉的纹理与人物的年龄、生理、经历、生活的自然条件也都有密切关系，所以京剧脸谱的勾绘是以生活为依据，也是生活的概括。如生活中常说的人的脸色，晒得漆黑、吓得煞白、臊得通红、病得焦黄等，既是剧中人物心理活动、精神状态的揭示和生理特征的表现，又是确定脸谱色彩、线条、纹样与图案的基础。脸谱虽然来源于生活，但又是实际生活的放大、夸张。演义小说和说唱艺术对历史人物的夸张、形象的描写，也是京剧脸谱的依据来源。如关羽的丹凤眼、卧蚕眉，张飞的豹头环眼，赵匡胤的面如重枣等，所有这些描写，都被戏曲化妆吸取下来，在京剧舞台上的表现尤为明显、突出。京剧脸谱在创造与发展的过程中，来源众多，除上述者外，还有如下几种：

1、借鉴生活中血统遗传的原理。如张飞之子张苞，孟良之子孟强，焦赞之子焦玉，尉迟敬德之子尉迟宝林，关羽之子关平等，袭用其父脸谱，约定俗成，渐成定例。

2、依据剧中人物姓名，附会色调，确定脸谱。如齐桓公因名“小白”而勾白脸，青面虎因“青”字勾绿脸，浪里白条张顺因“白”字勾白脸，黑风利、乌成黑等因“黑”字皆勾黑脸。

3、以讹传讹；一些剧中人物的脸谱来源于“讹传”（音讹、义讹），加以附舍。如文天祥因与闻太师之“闻”同音勾红脸。钢属黑色，刚与钢同膏，因此京剧旧例，凡性格猛烈刚强之人多勾黑脸，如《草桥关》剧中的铫刚、《徐策跑城》剧中的薛刚、《庆阳图》剧中的李刚，均因名字中有“刚”字而勾黑脸（京剧界素有“三刚不见红”之说）。《八蜡庙》剧中的关泰，《收关胜》剧中的关胜，仅因与关羽同姓而勾红脸。

中国京剧中的脸谱据说源自于一个历史故事：《乐府杂录》、《旧唐书·音乐志》、《教坊记》的记载，北齐（公元550—577）兰陵王高长恭，勇武过人，但容貌清秀，自以为不足以威慑敌人，遂带木雕面具出战，时常取胜。一次与周师战于洛阳金墉城下，以少击众，大胜敌军。齐人慕其勇冠三军，便模仿他的动作，编成舞蹈，配以歌曲，称为《兰陵王入阵曲》。唐代发展成歌舞戏，称之为大面。演戏时，扮演兰陵王的演员头戴面具，“衣紫，腰金，执鞭”（《乐府杂录》）载歌载舞，作种种指挥、击刺的姿态。这个戏塑造了一个骁勇善战的英雄形象，深受人们的喜爱。后世的戏曲脸谱，受到它的影响，日本的歌舞伎亦受其影响。